Un chasseur change de cartouche parce qu'un ami lui a vanté la sienne, et constate que le résultat n'est pas au rendez-vous. La conclusion tirée — « cette cartouche ne vaut rien » — est presque toujours fausse. Ce qui a changé, c'est le couple formé par l'arme et la munition.
Le rétreint en bout de canon
À quelques centimètres de la bouche, le canon se resserre légèrement. Ce rétreint, appelé choke, resserre la gerbe de plombs. Son intensité se mesure en pourcentage de plombs placés dans un cercle de référence à une distance donnée.
Un choke serré, dit full, concentre la gerbe et porte plus loin, au prix d'une zone efficace étroite en tir rapproché. Un choke ouvert, dit cylindrique ou skeet, élargit la gerbe immédiatement et pardonne l'approximation à courte distance.
Deux fusils du même calibre, l'un chokés serré, l'autre ouvert, ne peuvent donc pas produire le même résultat avec une cartouche identique. Le premier convient au gibier d'eau posé loin, le second au tir en sous-bois.
Chokes fixes et chokes interchangeables
Les armes récentes reçoivent des tubes vissés qui se changent en quelques secondes, ce qui permet d'adapter le rétreint au terrain de la journée. Les armes anciennes ont un choke usiné dans la masse, invariable, souvent différent d'un canon à l'autre sur un juxtaposé.
La longueur du canon, moins décisive qu'on ne croit
La croyance veut qu'un canon long porte plus loin. La réalité est plus nuancée : au-delà d'une soixantaine de centimètres, la poudre a fini de brûler, et l'allongement n'ajoute presque rien à la vitesse.
Ce que la longueur change réellement, c'est l'équilibre de l'arme et le comportement du geste : un canon long se déplace plus lentement mais se maintient mieux en ligne sur une cible traversante, un canon court se pointe plus vivement en terrain couvert.
Le tireur perçoit cette différence comme une différence de résultat, alors qu'elle relève du maniement.
Ce que la cartouche apporte de son côté
Deux éléments de la cartouche pèsent sur la forme de la gerbe autant que l'arme.
La bourre protège ou non la charge du frottement contre les parois. Une bourre à jupe conserve les plombs groupés ; une bourre dispersante ouvre volontairement la gerbe dès la sortie ; une bourre feutre laisse les plombs davantage sollicités, ce qui les déforme.
La dureté du plomb décide du reste : un plomb tendre se déforme au passage du choke, et un grain déformé quitte la trajectoire. Les plombs durcis à l'antimoine conservent leur forme et restent dans la gerbe.
Cette dernière donnée explique une bonne part des écarts constatés entre des cartouches d'apparence comparable. Notre rayon cartouches pour fusils de chasse précise ces caractéristiques pour chaque référence.
La seule façon de savoir : le patron de tir
Toutes ces considérations restent théoriques tant qu'on ne les a pas vérifiées sur son arme. La méthode est ancienne, simple, et elle est la seule qui tranche.
Il faut une feuille de papier d'environ un mètre de côté, fixée à la distance où l'on tire habituellement — trente mètres pour la plupart des situations, quarante pour le gibier d'eau. Un point de visée est marqué au centre.
Un seul coup est tiré, en visant posément ce point. On trace ensuite sur la feuille un cercle de soixante-quinze centimètres de diamètre centré non pas sur le point de visée, mais sur le centre réel des impacts.
Deux informations en sortent. La première est la répartition : la gerbe est-elle régulière, ou présente-t-elle des trous par lesquels un gibier passerait ? La seconde est le décentrage : le centre des impacts coïncide-t-il avec le point visé ?
Ce que révèle un décentrage
Un écart constant vers le haut, le bas ou le côté, reproduit sur plusieurs coups, ne vient pas de la cartouche mais de la façon dont l'arme se place à l'épaule. C'est une question d'ajustement de la crosse, que seul un essai au banc ou chez un armurier permet de corriger.
Cette découverte vaut à elle seule l'exercice : beaucoup de chasseurs tirent des années avec une arme qui place systématiquement à côté, en attribuant les manqués à leur geste.
Une conclusion pratique
Comparer deux cartouches suppose de les tirer dans la même arme, à la même distance, et de comparer les feuilles. L'exercice demande une demi-heure et quelques cartouches.
Il conduit souvent à un résultat contre-intuitif : la cartouche la plus chère n'est pas nécessairement celle qui donne le meilleur patron sur votre fusil. Le bon chargement est celui qui convient à votre canon, pas celui qui convient à celui du voisin.